Il est la devise officielle du Brésil depuis 1994 et le “plan réal” du Président Itamar Franco et de son ministre des Finances Fernando Henrique Cardoso. Le plan visait à juguler l'hyperinflation dont souffrait le pays. Lors de sa création, le réal est indexé sur le dollar américain sur la base : 1 BRL= 1 USD. En 1999, le Brésil décide de cesser d’aligner sa monnaie sur la devise américaine. Depuis lors, le réal flotte librement par rapport aux autres devises.
Le réal remplace le cruzeiro real et reprend le nom de l’ancienne monnaie officielle héritée de la colonisation portugaise.